Amerikan alışveriş merkezleri her zaman aşırılığın simgesi olmuştur. En azından bir açıdan bu ün haklı: Çok fazla varlar!

1.200 kapalı alışveriş merkeziyle Amerika Birleşik Devletleri, kişi başına düşen alışveriş merkezi metrekaresi açısından dünyanın geri kalanının iki katı, Avrupa'nın ise altı katı kadar alana sahip. Bu inşaatların çoğu, 1990'larda zirveye ulaşan ticari gayrimenkul patlaması sırasında hızla gerçekleşti. Şaşırtıcı olmayan bir şekilde, bu durum sürdürülebilirliğini yitirdi.

Bugün, ülkedeki alışveriş merkezlerinin yaklaşık üçte biri "ölü" veya "ölmekte" olarak kabul ediliyor; bu da mağazaların en az yüzde 40'ının boş olduğu anlamına geliyor. Georgia Tech'te mimarlık profesörü olan Ellen Dunham-Jones, "Alışveriş merkezlerinin ölmesinin bir sebebi vardı," dedi. "Çok fazla perakende satışımız vardı." Tüketiciler, çevrimiçi alışveriş ve büyük mağazalarda alışveriş merkezlerine alternatifler buldukça, alışveriş merkezlerinin gereksizliği daha da arttı.

Durgun ekonomi, alışveriş merkezlerinin düşüşünde de önemli bir rol oynadı. 1990'ların ortalarında, Amerika Birleşik Devletleri'nde yılda 140 alışveriş merkezi inşa ediliyordu . Ancak Büyük Durgunluk'un başlamasından bir yıl önce, 2007'de hiç yeni alışveriş merkezi inşa edilmedi. Bu, 1950'lerden beri ilk kez yaşandı. İnşaat o zamandan beri biraz toparlandı, ancak kapanışlarla başa çıkabilecek kadar değil.

Ölü alışveriş merkezlerinin hayranları varÖlü Alışveriş Merkezleri Tutkunları adlı Facebook grubunun 21.000'den fazla üyesi var. Facebook sayfasında üyeler, geçmiş alışveriş merkezleriyle ilgili anılarını paylaşıyor. Hatta bazı kullanıcılar, ülke genelindeki kapalı alışveriş merkezlerinin konumlarını gösteren bir harita bile oluşturdu. Bu, küçük ama büyüyen bir demografik grup olan ölü alışveriş merkezi turistleri için heyecan verici bir kaynak.

Grubun asıl ilgi çekici yanı ise fotoğraflar. Diğer harabe pornosu örneklerinde olduğu gibi, ölü alışveriş merkezi fotoğraflarının çekiciliğinde de bir nostalji unsuru var. Alışveriş merkezi, banliyö Amerikan yaşamının bir simgesi ve gençlerin giderek daha fazla kent merkezlerine yönelmesiyle birlikte, gerilemesi yaşam tarzındaki bir değişime denk geliyor. Bir alışveriş merkezinin ticari bir merkez ve kamusal toplanma alanı olarak kullanılması fikri giderek 20. yüzyıla ait bir his uyandırıyor.

Atık, devasa otoparklara bağlı devasa binalar olan alışveriş merkezlerinin temel fikridir. Şehir merkezlerindeki perakende alanlarının aksine, alışveriş merkezleri pek esnek değildir. Mağazalar perakende amaçlı kullanılmıyorsa, alternatif kullanım alanları hayal etmek zor olabilir. Bu nedenle boş alışveriş merkezleri genellikle öylece kalır ve banliyö manzarasını bozar.

Terk edilmiş alışveriş merkezleri sadece estetik açıdan talihsiz olmakla kalmaz, aynı zamanda bir alışveriş merkezinin başarısızlığının ardından sıklıkla sosyal sorunlar da ortaya çıkar. Teksas'taki Austin Community College Başkanı Richard Rhodes, "Bir alışveriş merkezi bozulmaya başladığında ve artık alışveriş merkezi olarak işlev görmediğinde ne olur?" dedi. "Çevredeki mahallelerde suç oranlarının arttığını, diğer evlerin ve binaların boşaltıldığını görüyorsunuz. Çevredeki tüm topluluk bozulmaya başlıyor."

Bay Rhodes, alışveriş merkezlerinin kaderinde özel bir paya sahip. Austin Community College'ın idari ofisleri, 2009 yılında US News and World Report tarafından Amerika'nın en tehlike altındaki alışveriş merkezlerinden biri seçilen Highland Alışveriş Merkezi'nde yıllarca bulunuyordu . O zamana kadar, alışveriş merkezinin 1,2 milyon metrekarelik iç alanının neredeyse tamamı boştu ve bakımsızdı. Hiç de hoş bir çalışma ortamı değildi!

Austin Community College bir seçimle karşı karşıyaydı: Ya alışveriş merkezini boşaltıp kendi haline bırakacaktı ya da bir şekilde onu çöküşün eşiğinden geri döndürmeye çalışacaktı. Üniversite ikinci seçeneği tercih etti ve alışveriş merkezini tamamen satın alıp perakende alanlarını dersliklere ve bilgisayar laboratuvarlarına dönüştürdü. Üniversite, mekanı yenilemek için Barnes Gromatzky Kosarek Architects ile çalıştı ve birçok orta yüzyıl alışveriş merkezinin sahip olabileceği "sığınak" hissini dengelemek için tavan pencereleri yerleştirdi. İlk iyileştirme dalgasının başarısını gören Austin şehri, projeye 386 milyon dolar daha yatırım yaptı. Austin Community College, binanın bazı bölümlerini teknoloji şirketlerine ve diğer kiracılara kiralıyor. Bina, dinamik ve karma kullanımlı bir ofis ve eğitim alanı olarak yeniden doğdu.

Alışveriş merkezi restorasyon projeleri ülke genelinde ve ötesinde yavaş yavaş ivme kazanıyor. Colorado, Englewood'daki Cinderella Alışveriş Merkezi -bir zamanlar Batı ABD'nin en büyük alışveriş merkeziydi- konutlar, belediye binaları, bir tren istasyonu ve hatta bir sanat müzesi içeren bir kompleks olan Englewood " Şehir Merkezi "ne dönüştürüldü. Alışveriş merkezleri bir zamanlar kötü planlanmış banliyö toplulukları için "sahte şehir merkezleri" olarak hizmet verse de, Englewood, uygun bir yeniden geliştirme projesiyle gerçek bir alışveriş merkezine dönüştürülebileceklerini gösterdi. Bu heyecan verici.

Hiçbir alışveriş merkezi dönüşüm projesi, Kanada'nın Vancouver kentinde, sınırın hemen kuzeyinde bulunan Oakridge Centre alışveriş merkezi için planlanandan daha iddialı değil. Henriquez Partners , Stantec ve Gensler'den oluşan bir ekip tarafından yürütülen bu yenileme, 57 yıllık binanın düz çatısının üzerine yüksek konut kuleleri inşa edilmesini ve yeşil alanlarla donatılarak halka açık bir meydan haline getirilmesini içeriyor. 1,5 milyar dolarlık proje ayrıca mevcut perakende alanını da ikiye katlayacak. Bu plan, yeterli hayal gücüyle, mütevazı ve geniş alışveriş merkezinin nasıl canlı bir şehir merkezinin temeline dönüştürülebileceğini gösteriyor.